Het wordt de Atmospheric Remote-sensing Infrared Exoplanet Large-survey of Ariel genoemd.
Na overheidsfinanciering zullen Britse onderzoeksinstellingen - waaronder UCL, de Science and Technology Facilities Council's (STFC) RAL Space, Technology Department en UK Astronomy Technology Centre, Cardiff University en University of Oxford - een cruciale rol spelen in de missie.
Het doel van Ariel is om de verbanden tussen de chemie van een planeet en zijn omgeving te begrijpen door 1.000 bekende planeten buiten ons eigen zonnestelsel in kaart te brengen. De UK Space Agency (UKSA) verwacht dat dit wetenschappers een duidelijker beeld zal geven van waaruit exoplaneten zijn gemaakt, hoe ze zijn gevormd en hoe ze zullen evolueren.
Ariel zou bijvoorbeeld in staat kunnen zijn om tekenen van bekende ingrediënten in de atmosfeer van de planeten te detecteren, zoals waterdamp, kooldioxide en methaan. Het zal ook metaalverbindingen detecteren om de algehele chemische omgeving van het verre zonnestelsel te ontcijferen.
Voor een select aantal planeten, zegt de UKSA, zal Ariel ook een diepgaand onderzoek uitvoeren naar hun cloudsystemen en seizoensgebonden en dagelijkse atmosferische variaties bestuderen.
"Wij zijn de eerste generatie die planeten rond andere sterren kan bestuderen", zegt professor Giovanna Tinetti, hoofdonderzoeker voor Ariel van University College London. “Ariel zal deze unieke kans aangrijpen en de aard en geschiedenis van honderden verschillende werelden in onze melkweg onthullen. We kunnen nu aan de volgende fase van ons werk beginnen om deze missie te realiseren. "
Eenmaal in een baan om de aarde deelt Ariel zijn gegevens met het grote publiek.
Hierboven is een voorbeeldspectrum afgebeeld dat Ariel zou kunnen meten aan de hand van licht dat door de atmosfeer van een exoplaneet gaat.
Ariel heeft in 2020 een beoordelingsproces ondergaan en staat nu gepland voor lancering in 2029.
"Dankzij overheidsfinanciering zal deze ambitieuze missie onder leiding van het VK de eerste grootschalige studie van planeten buiten het zonnestelsel markeren en zal het onze vooraanstaande ruimtewetenschappers in staat stellen om kritische vragen over hun vorming en evolutie te beantwoorden", zei minister van Wetenschap Amanda Solloway.
"Het is een bewijs van het briljante werk van de Britse ruimtevaartindustrie, onze ongelooflijke wetenschappers en onderzoekers onder leiding van University College London en RAL Space en onze internationale partners dat deze missie‘ van de grond komt ’. Ik kijk ernaar uit om het te zien vorderen naar de lancering in 2029. "
Volgens de UKSA zijn er ongeveer 4.374 werelden bevestigd in 3.234 systemen sinds de eerste ontdekkingen van exoplaneten in het begin van de jaren negentig.
Afbeeldingen: ESA / STFC RAL Space / UCL / UK Space Agency / ATG Medialab
